Запрет на использование двигателей с турбонаддувом и увеличение максимального рабочего объема до 3500 куб. см были первыми серьезными изменениями в техническом регламенте Формулы 1 с 1966 года, и так же, как и тогда, это вызвало появление на сцене новых производителей двигателей: "Lamborghini" и "Yamaha" заключили контракты с командами "Larrousse" и "Zakspeed". Но самой главной новостью стало возвращение "Renault". Французская фирма, некогда открывшая эру турбонаддува в Формуле 1, вернулась после двухлетнего перерыва с новыми двигателями, которые стояли на автомобилях "Williams".

     Абсолютный фаворит прошлого сезона, команда "McLaren", продолжала сотрудничество с фирмой "Honda", надеясь повторить феноменальный результат 1988 года. Впрочем, первый этап чемпионата мира, состоявшийся в Бразилии, так и не смог дать полное представление о возможностях "McLaren": Айртон Сенна занял поул-позицию, но уже в первом повороте, не поделив трассу с Герхардом Бергером, вылетел на обочину (Сенна все же смог продолжить гонку, но стал лишь одиннадцатым, отстав на два круга). Другой гонщик "McLaren" - Ален Прост - на старте был только пятым, после столкновения Сенны и Бергера стал третьим, но неисправная коробка передач лишила его шансов на дальнейшее продвижение к первому месту, которое практически со старта занял Рикардо Патрезе на "Williams", поделивший вместе с Сенной первый ряд стартового поля. Итальянец, однако, довольно скоро сошел, и лидером гонки стал Найджел Мэнселл на "Ferrari". Прост из-за схода Патрезе поднялся на вторую позицию, но догнать Мэнселла так и не смог и отстал на 7,809 с. Третье место занял Маурицио Гужельмин на "March" (+9,370 с). Четвертым смог закончить свою первую гонку Джонни Херберт, еще не полностью оправившийся от тяжелейшей травмы, полученной им в гонке формулы 3000, пятое место занял Дерек Уорвик ("Arrows"), а шестым стал Алессандро Наннини.

     Второй этап чемпионата - Гран При Сан-Марино - прошел 23 апреля в Имоле. Сенна вновь стоял на поул-позиции (1 мин 26,010 с) и лидировал до тех пор, пока на четвертом круге гонка не была остановлена из-за тяжелой аварии Бергера, на скорости около 280 км/ч врезавшегося в стену в повороте Тамбурелло. Автомобиль Бергера загорелся, и австриец провел в огне около двадцати секунд, пока пожар не был потушен. К счастью, Герхард отделался довольно легко - сломанным ребром и поверхностными ожогами, - но тем не менее он должен был пропустить Гран При Монако и вернулся в гонки только в Мексике.

     Впрочем, Гран При Сан-Марино в том году запомнился не только этим - после повторного старта между Сенной и Простом произошло примерно то же, что между Жилем Вильневом и Дидье Пирони здесь же семью годами раньше. Сенна и Прост договорились перед гонкой, что тот, кто после старта первым войдет в Тамбурелло - первый поворот круга - тот и останется лидером на всю гонку. На втором старте Прост обошел Сенну и был первым на входе в Тамбурелло, но после выхода из поворота Сенна ушел влево и к следующему повороту - Тоза - оказался на внутренней стороне и обогнал Проста. Далее его отрыв все увеличивался и увеличивался и составил на финише 40,225 с. Рон Деннис после гонки вынудил Сенну принести свои извинения не ожидавшему такого предательства Просту, но это не помогло - через несколько дней отношения между гонщиками испортились окончательно.

     Как и в прошлом году, в Монако команда "McLaren" была вне конкуренции, и то же можно было сказать лично о Сенне. Бразилец опередил Проста в квалификации на 1,148 с, а затем блестяще выиграл гонку, имея отрыв от Проста 52,529 с. Третьим в гонке долгое время шел Мартин Брандл на "Brabham", но вскоре у него начались механические проблемы, и на финише он был лишь шестым. Но для "Brabham" это не означало потерю всех надежд, так как потерянную Брандлом позицию занял его товарищ по команде Стефано Модена, отставший от пары "красно-белых" на круг. Алекс Каффи стал четвертым, Микеле Альборето - пятым.

     По итогам трех гонок Сенна и Прост имели по 18 очков, а Мэнселл - только 9. Лидерство "McLaren" в Кубке Конструкторов было неоспоримым - 36 очков против 9 у "Ferrari" и 8 у "Benetton". Казалось, повторяется прошлогодняя картина, и победу Сенны в Мексике все восприняли как должное. Айртон опять более чем уверенно выиграл квалификацию, а в гонке лидировал от старта до финиша, тем более что Прост был вынужден проводить гонку на некондиционном комплекте шин и стал только пятым, а у Мэнселла были неполадки с коробкой передач. Поэтому второе место досталось Патрезе, а Альборето стал третьим. Второе и последнее очко в своей короткой истории взяла команда AGS, чей гонщик Габриэле Тарквини финишировал шестым.

     Пятым этапом чемпионата был Гран При США, впервые прошедший по улицам Финикса. Здесь Сенна и Прост в четвертый раз в сезоне заняли весь первый ряд на старте, причем отрыв между ними составил 1,409 с. Сенна легко лидировал, но здесь его ждал сход, и Прост смог одержать первую победу. Вторым стал Патрезе, а третьим - Эдди Чивер. Команда "Rial" повторила свой прошлогодний результат в этом Гран При: Кристиан Даннер занял четвертое место.

     Победив в Финиксе, Прост вернул себе лидерство в чемпионате - у него было 29 очков, а у Сенны - на два меньше. На третье место вышел Патрезе с 12 очками, Мэнселл был четвертым (9), еще очко проигрывал ему Наннини, а замыкал шестерку Альборето с 6 очками. В Кубке Конструкторов у "McLaren" было 56 очков, у "Williams" - 16, у "Benetton" - 13. Далее следовали: "Ferrari" с 9 очками, "Arrows" с 8 и "Tyrrell" с 7. Преимущество "McLaren" не вызывало сомнений, и, хотя победная серия команды и была прервана в Канаде, то лишь из-за того, что и Прост, и Сенна сошли, причем последний - лидируя за три круга до финиша. Победа досталась Бутсену, переместившемуся на четвертое место в чемпионате. Патрезе стал вторым, и благодаря этому "Williams" очень серьезно подтянулся к "McLaren". Андреа де Чезарис стал третьим, а трехкратный чемпион мира Нельсон Пике получил первые очки в сезоне, заняв четвертое место на "Lotus-Judd-101" - сочетании хорошего шасси и никуда не годного двигателя. Лучший круг в этой гонке показал Джонатан Пальмер, и мало кто мог тогда предполагать, что в истории "Tyrrell" это было последнее подобное достижение. На старте седьмого этапа во Франции произошел завал, спровоцированный Гужельмином, чей автомобиль перевернулся, пролетел над остальными участниками и рухнул вниз. С гонщиком ничего не случилось, но гонку пришлось остановить и давать повторный старт. Сенна сошел уже на первом круге, и Прост, во второй раз в сезоне стартовавший с поул-позиции, без особых проблем победил. Вторым финишировал Мэнселл, который стартовал последним из боксов на запасном автомобиле (основной был поврежден акробатическими трюками Гужельмина) и героически прорвался вперед; третьим стал Патрезе, а четвертым - Жан Алези на "Tyrrell", проводивший здесь свою первую гонку. Гужельмин, кроме своей вошедшей в историю Формулы 1 аварии, отметился во Франции и лучшим кругом в гонке.

     Восьмая гонка сезона в Великобритании также принесла победу Просту, а Сенна сошел, находясь на первом месте в гонке. Мэнселл стал вторым после задержки в боксах для смены проколотой шины, Наннини - третьим, Пике - четвертым. Большого успеха (конечно, по своим масштабам) добилась в Сильверстоуне команда "Minardi" - Пьерлуиджи Мартини занял пятое место, а Луис Перес-Сала - шестое. Эта гонка до сих пор остается единственной в истории команды, когда оба ее гонщика получили очки.

     Гран При Германии, состоявшийся 30 июля в Хоккенхайме, после четырех сходов подряд наконец выиграл Сенна. Он, стартовав с поул-позиции (его время - 1 мин 42,300 с - было лучше результата Проста на 1,006 с), возглавлял гонку, но надолго задержался в боксах для смены шин. Прост уже предвкушал четвертую победу в сезоне, но за три круга до финиша произошла поломка коробки передач, и Сенна вышел вперед. Прост отстал на 18,151 с, Мэнселл - на 1 мин 23,254 с, а Патрезе - уже на круг. Победа Сенны позволила ему немного приблизиться к Просту, но отрыв был еще очень велик - 53 очка у Проста и 36 у Сенны. Мэнселл и Патрезе имели по 25 очков, Бутсен - 13, а Наннини - 12. В Кубке Конструкторов у "McLaren" было 89 очков, а у "Williams" на втором месте - 38. На счету "Ferrari" было 25 очков, 17 - у "Benetton". Далее шла группа команд-середняков, имевших 10 очков ("Tyrrell") и менее.

     Героем Гран При Венгрии стал Мэнселл. Стартовав с двенадцатого места, он уже на первом круге обогнал четверых, при том, что обогнать кого-либо на трассе Хунгароринг весьма проблематично. К пятьдесят восьмому кругу он вышел на первое место и завершил гонку с приличным отрывом от Сенны - 25,967 с. Бутсен стал третьим, Прост - четвертым. Патрезе мог выиграть здесь, но сошел из-за утечки воды из системы охлаждения.

     Гран При Бельгии проходил под дождем, и здесь Сенне не было равных. Прост и был бы рад хоть немного помешать ему на пути к победе, но практически всю гонку ему приходилось отбивать атаки Мэнселла, которые, правда, не окончились обгоном, и Прост сохранил за собой второе место (тройка лидеров финишировала в интервале 1,824 с). В команде же "Lotus" назревал скандал: после трех подряд гонок в первой шестерке Пике не смог пройти квалификацию, так же, как и Сатору Накаджима.

     В Италии Сенна уверенно лидировал, но в третий раз за три года победа ускользнула от него - за девять кругов до финиша вышел из строя двигатель. Прост выиграл и отметил свою победу жестом, вошедшим в историю Формулы 1: к тому времени отношения с Сенной и руководством команды, которое симпатизировало бразильцу, накалились настолько, что Прост, уже решивший перейти в "Ferrari" в следующем году, после вручения ему кубка за победу бросил награду с подиума вниз, в толпу фанатов, чтобы она не попала в музей "McLaren", где по традиции хранятся все кубки за победы команды. Второе место в Монце занял Бергер, для которого эти очки были первыми в сезоне. Он же победил и на тринадцатом этапе в Португалии 24 сентября, стартовав со второго места и лидируя 54 из 71 круга гонки. Прост стал вторым, но получил четыре очка, а не шесть (начинало действовать ограничение одиннадцати зачетных гонок), а третье место совершенно неожиданно занял Стефан Йоханссон на "Onyx", который уже имел два очка за пятое место во Франции. Сенна в Эшториле до финиша не добрался: не пожелав уступить Мэнселлу, он оказался на обочине. Сам Мэнселл к этому моменту уже имел черный флаг за применение заднего хода на пит-лейн, но игнорировал его, и после гонки судьи оштрафовали Мэнселла на 50 тысяч долларов и дисквалифицировали на Гран При Испании. Впрочем, Сенне было от этого не легче: после тринадцати гонок он отставал от Проста уже на 24 очка (75 очков у Проста против 51 у Сенны). Мэнселл вышел на третье место с 38 очками. Патрезе имел 28, Бутсен - 24, а шестым был Наннини с 17 очками. Победитель зачета Кубка Конструкторов определился еще в Италии, а после Гран При Португалии у "McLaren" было уже 128 очков. Второе место занимала "Ferrari" с 53 очками, третье - "Williams" с 52. У "Benetton" было 22 очка.

     Четырнадцатый этап прошел в Испании. Сенна выиграл гонку и приблизился к Просту сразу на восемь очков: француз, став третьим, получил лишь одно, так как одновременно из его одиннадцати лучших результатов были вычтены три очка за четвертое место в Венгрии. Бергер стал вторым, а Алези повторил свой лучший результат, финишировав четвертым. Перед пятнадцатым этапом - Гран При Японии - Сенна еще сохранял шансы на победу в чемпионате, но для этого ему необходимо было выиграть обе оставшиеся гонки. Прост это также понимал, и поэтому, когда на сорок седьмом круге Сенна попытался обогнать его, он, не раздумывая, пошел на столкновение. Но если после этого Прост сошел с трассы, то Сенна с помощью маршалов смог выбраться с обочины, доехать до боксов, сменить поврежденный передний обтекатель, вернуться в гонку, и, обогнав перед самым финишем Наннини, выиграть ее. Однако старания Сенны ни к чему не привели - сразу же после финиша он узнал о своей дисквалификации за постороннюю помощь при возвращении на трассу. Таким образом, победителем Гран При Японии был объявлен Наннини, а Прост стал чемпионом. Сенна во всеуслышание обвинил президента FIA Жана-Мари Балестра в манипуляциях в пользу Проста, за что ему немедленно было отказано в праве участия в чемпионате 1990 года.

     Гран При Австралии уже ничего не решал в вопросе о чемпионе, и все же Сенна был намерен выиграть и здесь. После повторного старта (на который, кстати, Прост так и не вышел) он лидировал в гонке, проходившей под дождем, пока, обгоняя на круг Брандла, не потерял видимость в поднятом им облаке брызг и не врезался в "Brabham" сзади. В итоге выиграл Бутсен, на 28,658 с опередив Наннини и на 37,683 - Патрезе (это третье место позволило ему выйти на третье же место в чемпионате, так и не выиграв ни одной гонки). Четвертое место занял Накаджима, который к тому же показал лучший круг в гонке, пятым стал Эммануэле Пирро, а шестым - Мартини.

     Итак, второй год подряд за титул чемпиона мира боролись только гонщики "McLaren". Но было заметно, что их преимущество по сравнению с предыдущим сезоном уменьшилось, а в следующем, поскольку Прост переходил в "Ferrari", можно было ожидать борьбы уже не двух гонщиков одной команды, а двух практически равных по силам команд-соперников.